Хронология исследования старения

Людей всегда интересовало, как можно сделать свою жизнь дольше и здоровее в старости. Уже старейшие египетские, индийские и китайские медицинские рукописи содержат рассуждения о старении. Древние египтяне для продления жизни употребляли в больших количествах чеснок. Гиппократ (примерно 460 года до н. э.—370 года до н. э.) в своих «Афоризмах» и Аристотель (384 год до н. э.—322 год до н. э.) в трактатах «О молодости и старости» высказывали свои мнения о причинах старения, давали советы по образу жизни. Средневековый среднеазиатский врач и учёный Ибн Сина (980 год—1037), известный на Западе под именем Авиценна, обобщил достижения медицины предыдущих поколений в этом вопросе. Описания средств омоложения и бессмертия часты в рукописях алхимиков. Однако все эти средства не позволили даже самим алхимикам жить более 100 лет.

Хотя средняя продолжительность жизни людей за несколько тысячелетий возрасла значительно, максимальная продолжительность почти не изменилась. Сверхдолгая жизнь людей, упоминаемая в древних книгах, по всей видимости, сильно преувеличена, так как археологические данные свидетельствуют о том, что даже самые старые из древних людей жили не дольше современных супердолгожителей. В некоторых случаях преувеличение, возможно, не было умышленным, а происходит из-за особенностей древних систем летоисчисления. Хотя отдельные случаи жизни более 100 лет изредка происходили и в древности (к примеру, Теренция, прожившая 103 или 104 года). Абсолютный официально зафиксированный рекорд принадлежит Жанне Кальман, прожившей 122 года. А видовой предел жизни человека оценивается учёными в 125—127 лет.

Некоторые учёные считают, что даже если медицина научится лечить все основные заболевания, то это увеличит среднюю продолжительность жизни людей в развитых странах только на примерно 10 лет. К примеру, биогеронтолог Леонард Хейфлик заявил, что натуральная средняя продолжительность жизни для человека составляет 92 года, — это при том, что средняя продолжительность жизни людей в Японии уже сейчас более 84 года, а для Монако рапортуется более чем 89 лет. Дальнейшее увеличение невозможно без разработки принципиально новых биомедицинских технологий и подходов. Поиски различных эквивалентов эликсира молодости происходили ещё в древние времена: люди надеялись отыскать чудодейственное средство в дальних территориях, пытались использовать магию и алхимию. Научно-технические попытки начались в конце 19-го века. По прямому назначению все они оказались в лучшем случае малоэффективны, порой приводили к преждевременной смерти, однако они имели много полезных и порой неожидаемых следствий.